1962年10月14日,一则由飞临古巴上空U-2侦察机所拍摄照片中透露的情报信息,引发了一场当时世界两大超级大国美国与苏联之间的空前危机。美国情报官员在这组情报资料中发现,苏联正在距离佛罗里达不到150公里的古巴首都哈瓦那西南的圣克利斯托瓦尔修建基地,部署中短程导弹和运 载核武器的伊尔-28重型轰炸机,这些导弹足以摧毁全美各大城市并且造成重大伤亡。全美上下陷入极度恐慌之中,也将整个世界推向了核灾难的边缘。总统约翰·肯尼迪(布鲁斯·格林伍德 Bruce Greenwood 饰)和其弟罗伯特·肯尼迪(斯蒂文·卡普Steven Culp 饰)沉着应对这场一触即发的核战危机,影片透过白宫高级特别助理肯尼斯·奥唐纳(凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰)之眼,再现了危机重重的惊天十三日。
退休摇滚明星强尼·博兹(Bill Cable 饰)在性行为的过程中被人用白丝巾捆绑双手后用冰锥残忍刺死。其女友凯瑟琳·特拉梅尔(Sharon Stone 饰)是一名作家,去年出版的小说中就有双手被白丝巾捆绑的退休摇滚明星被女友用冰锥刺死的情节。虽然特拉梅尔通过了谎言测试,但曾枪杀两位游客却被判无罪的尼克·柯兰警探(Michael Douglas 饰)坚持认为特拉梅尔在说谎。因为他自己也曾接受过谎言测试,并且通过了……